দীর্ঘ প্রতীক্ষার অবসান ঘটিয়ে আগামীকাল বৃহস্পতিবার ঢাকায় শুরু হচ্ছে দক্ষিণ এশীয় ফুটবলের সর্বোচ্চ আসর সাফ চ্যাম্পিয়নশিপ। টুর্নামেন্টের উদ্বোধনী দিনের দ্বিতীয় ম্যাচে রাত ৮টায় জাতীয় স্টেডিয়ামে ভুটানের মুখোমুখি হবে স্বাগতিক বাংলাদেশ।

এবার আসরটির ১৫তম সংস্করণ বসছে বাংলাদেশে; ৫ থেকে ১৭ নভেম্বর পর্যন্ত সবগুলো ম্যাচ হবে ঢাকার জাতীয় স্টেডিয়ামে। ছয় দলের এই প্রতিযোগিতায় ‘এ’ গ্রুপে বাংলাদেশের সঙ্গী ভুটান ও শ্রীলঙ্কা, ‘বি’ গ্রুপে রয়েছে ভারত, মালদ্বীপ ও পাকিস্তান। ফিফার নিষেধাজ্ঞার কারণে এবার অংশ নিতে পারছে না নেপাল। উদ্বোধনী দিনের প্রথম ম্যাচে বেলা সাড়ে ৩টায় মুখোমুখি হবে চিরপ্রতিদ্বন্দ্বী ভারত ও পাকিস্তান।

প্রস্তুতি ম্যাচ ছাড়াই টুর্নামেন্টে নামতে হচ্ছে বাংলাদেশকে। তার ওপর দলে নেই হামজা দেওয়ান ও রোনান সুলিভানের মতো গুরুত্বপূর্ণ দুই ফুটবলার। তবু ঘরের মাঠের সুবিধা আর দর্শকদের সমর্থনকে পুঁজি করে জয় দিয়েই অভিযান শুরু করতে চায় লাল-সবুজের দল। সোমবার জাতীয় স্টেডিয়ামে অনুশীলন করেছে বাংলাদেশ দল; একই দিন ঢাকায় এসে পৌঁছেছে প্রতিপক্ষ ভুটান—অংশগ্রহণকারী দলগুলোর মধ্যে সবার আগে।

ভুটানের বিপক্ষে সাম্প্রতিক অভিজ্ঞতা বাংলাদেশের পক্ষেই। গত বছর ঢাকায় এক প্রীতি ম্যাচে ভুটানকে ২-০ গোলে হারিয়েছিল বাংলাদেশ; সংস্কারকাজের পর জাতীয় স্টেডিয়ামে ফুটবল ফেরার ম্যাচ ছিল সেটি। এবার গ্রুপ পর্বে বাংলাদেশের দ্বিতীয় ও শেষ ম্যাচ ১১ নভেম্বর শ্রীলঙ্কার বিপক্ষে। দুটি সেমিফাইনাল হবে ১৪ নভেম্বর, আর শিরোপার লড়াই ১৭ নভেম্বর।

২০০৩ সালে ঘরের মাঠে নিজেদের একমাত্র সাফ শিরোপা জিতেছিল বাংলাদেশ। দুই দশকের বেশি সময় পর আবার নিজেদের মাটিতে আসর বসায় সমর্থকদের প্রত্যাশা আকাশছোঁয়া। সেই প্রত্যাশার চাপকে জয়ে রূপ দিতে পারে কি না বাংলাদেশ, তার প্রথম পরীক্ষাই আগামীকাল রাতে ভুটানের বিপক্ষে।